Le lithium est un minerai très convoité. Il peut entrer dans la composition des batteries, par exemple pour les voitures électriques. À l’échelle de la planète, l’Argentine, la Bolivie et le Chili extraient la majorité de la ressource, et c’est principalement la Chine qui s’occupe du raffinage. Mais l’Alsace jouera peut-être un rôle futur dans l’approvisionnement de l’industrie en lithium.
On en trouve en effet dans des fissures géologiques de la vallée du Rhin, qui contiennent de l’eau, à trois ou quatre kilomètres de profondeur. Ces saumures à 170°C sont déjà exploitées pour produire de l’énergie géothermique dans la région. C’est ce qui a poussé l’Institut européen d’innovation et de technologie à financer le programme expérimental EuGeLi, porté par le fournisseur d’énergie Électricité de Strasbourg (ÉS) et l’entreprise minière Eramet.
Électricité de Strasbourg a inauguré la centrale géothermique de Rittershoffen en 2016.
Il s’agissait d’ajouter une unité d’extraction de lithium à une centrale géothermique située à Soultz-sous-Forêts. Le principe de la géothermie est de pomper de l’eau en profondeur, réchauffée par l’énergie du centre de la terre, afin d’utiliser cette forte température pour produire de l’électricité ou alimenter des réseaux de chauffage. L’eau est ensuite réinjectée et circule sous terre pour se réchauffer à nouveau, avant d’être repompée.
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